第六章　新しい儀式

　数週間後、深澄は海葬師として新しい儀式を執り行っていた。

　依頼主は、あの鷹臣だった。

　医者の予想よりも早く、鷹臣の体調は悪化した。彼は自分の死期を悟り、深澄に最後の依頼をした。

「俺を、深い場所に送ってくれ」

　鷹臣は病床で言った。

「お前が見つけてくれた場所に」

　深澄は頷いた。

「分かっています。必ず」

　鷹臣は三日後、静かに息を引き取った。

　葬儀の日、深澄は鷹臣の遺体を特殊な繭で包んだ。これは深海の圧力にも耐える素材で作られており、遺体をゆっくりと分解させながら、海の生態系に還していく。

　深澄は蒼鯨に繭を載せ、鷹臣が選んだ場所へと向かった。

　三千メートルの深海。

　かつて「沈黙の庭」があった場所の近く。今はもう珊瑚礁はない。だが、深澄はここを選んだ。

　鷹臣もまた、あの珊瑚礁を見た人間だったから。

　深澄は繭を海に沈めた。

　繭は静かに降下していく。暗闇の中へ、深海の底へ。

　そして、深澄は歌い始めた。

「深き海の底にて、眠りにつく者よ」

　深澄の声が、通信機を通じて蒼真にも聞こえている。

「波の揺籃に抱かれ、夢を見よ」

　蒼真は何も言わなかった。ただ、静かに聞いていた。

「いつかまた、潮が満ちるとき」

　繭が、視界から消えた。

「わたしたちは、光になる」

　深澄は歌い終えた。

　しばらく、沈黙があった。

　やがて、蒼真の声が聞こえた。

「美しい歌だな」

「ええ」

　深澄は微笑んだ。

「大切な歌よ」

　深澄は浮上を始めた。

　だが、その途中で──奇妙なものを見た。

　かつて珊瑚礁があった場所に、小さな光が見えた。

　深澄は蒼鯨を近づけた。

　そこには、新しい珊瑚が育ち始めていた。

　まだ小さい。だが、確かに光っている。

　深澄は息を呑